¿Ser perfeccionista es realmente algo bueno?

El perfeccionismo es la voz del opresor, del enemigo del pueblo. Te mantendrá apretado y loco toda tu vida.

—Anne Lamott

"¡Soy tan perfeccionista!"

La gente a veces pronuncia esa frase con orgullo, llevando el título como una insignia de honor, pero nunca he entendido por qué alguien pensaría que el perfeccionismo es algo por lo que estar satisfecho. He llorado hasta dormirme por un error, y recuerdo mis errores vergonzosos durante años después de que todos los demás involucrados los hayan olvidado. He dejado dos novelas languideciendo, cada una a mitad de camino, porque mi propia escritura nunca es lo suficientemente buena como para satisfacerme y estoy seguro de que nadie más la encontrará legible tampoco.

Siempre he encontrado el personaje de Holly Hunter, Jane, en el clásico Broadcast News de la década de 1980 infinitamente identificable. Es decidida, inteligente y una perfeccionista absoluta, lo que hace que su vida como productora de noticias de la red de la oficina de Washington sea un desafío. Por un lado, ella es increíblemente talentosa. Por otro lado, está estresada hasta el límite y es un dolor con el que trabajar. En mi escena favorita, Jane lucha con su jefe sobre qué colega debe presentar una noticia de última hora. Ella insiste en que su elección es la única opción viable. Cuando su jefe gruñe que debe ser agradable ser la que siempre piensa que sabe más, Jane susurra: “No. Es terrible."

Puedo decir esto con autoridad: hay una diferencia entre luchar por la excelencia y el perfeccionismo. Uno es un activo, el otro es una desventaja.

¿Qué es el perfeccionismo?

Todos conocemos personas con estándares más altos de lo normal, personas a las que les gusta tener la razón, personas ultracompetitivas y que necesitan ganar. ¿Pero son todos perfeccionistas? Tendemos a agrupar muchos tipos de personalidad y comportamientos diferentes bajo la etiqueta de perfeccionismo, pero el perfeccionismo clínico es una bestia diferente. Según Merriam-Webster, la definición médica es:

Una disposición a considerar inaceptable cualquier cosa que no llegue a la perfección; especialmente: el establecimiento de objetivos exigentes poco realistas acompañados de una disposición a considerar el fracaso para alcanzarlos como inaceptable y un signo de inutilidad personal.

Tal vez las palabras clave en esa definición son "demasiado exigente". Tener altos estándares está bien. La lucha por la calidad es admirable. Pero esperar nada menos que un rendimiento o un resultado impecable cada vez es una receta para la infelicidad. Cuando el hecho de no cumplir con los estándares increíblemente altos de uno mismo da como resultado un sentimiento de "inutilidad personal", está claro por qué ser un verdadero perfeccionista es tan horrible como dijo Jane.

¿Eres un perfeccionista?

Es posible que lo sea, pero si es o no un problema parece ser tanto una cuestión de opinión como de grados. Los profesionales de la salud mental parecen no estar de acuerdo con los términos. Algunos creen que los rasgos perfeccionistas pueden ser motivadores, ayudando a una persona a alcanzar la excelencia. Otros argumentan que cualquier nivel de perfeccionismo es problemático. En el mejor de los casos, una tendencia hacia altos estándares puede significar que una persona producirá regularmente un trabajo de calidad. En el peor de los casos, esperar nada menos que la perfección de uno mismo puede tener efectos secundarios psicológicos dolorosos. El perfeccionismo podría ser un problema si:

• No puedes aceptar las críticas. Los perfeccionistas tienden a reaccionar negativamente a las críticas porque equiparan la crítica con el fracaso y el fracaso con la inutilidad. A menudo internalizan sus sentimientos golpeándose a sí mismos, o pueden exteriorizarlos poniéndose a la defensiva y arremetiendo contra sus críticos, independientemente de si la crítica es real o percibida.
• Eres crítico con los demás. Aunque los perfeccionistas no pueden aceptar las críticas, pueden repartirlas. No solo se apegan a estándares imposibles, sino que a menudo tienen expectativas irrazonablemente altas para los demás, lo que puede volverlos exigentes y críticos. También pueden evitar delegar tareas porque temen que nadie más sea capaz de hacerlo bien.
• Procrastinas. Algunas personas posponen tareas importantes hasta el último minuto porque se distraen con actividades más divertidas. Pero cuando desea tan desesperadamente que un proyecto sea perfecto que no puede obligarse a comenzar (o continuar), está postergando el estilo perfeccionista.
• Esperas ser instantáneamente bueno en las cosas. Los perfeccionistas tienden a esperar un alto nivel de competencia de sí mismos desde el principio. Cuando luchan por aprender una nueva habilidad, prefieren darse por vencidos y trabajar más duro.
• Está motivado por el miedo al fracaso en lugar de un deseo de éxito. Los grandes triunfadores tienden a alcanzar sus metas porque están motivados por el deseo de triunfar. Los perfeccionistas se esfuerzan porque temen cómo los percibirán los demás si no son los mejores.
• Es tu camino o la carretera. A los perfeccionistas les suelen gustar las cosas de cierta manera, a su manera. Son los que reorganizan el lavavajillas después de que alguien más lo haya cargado, o los que regañan a un colega por usar la fuente incorrecta en un documento.
• Usted equipara el éxito con la felicidad. Los perfeccionistas creen que solo pueden ser felices cuando alcanzan la perfección. Pero, debido a que rara vez son perfectos, rara vez son felices. Sus preocupaciones constantes por no cumplir con sus propios estándares imposibles pueden conducir a problemas de salud como depresión, trastornos alimentarios y ansiedad. Incluso hay alguna evidencia que muestra que los perfeccionistas pueden tener vidas más cortas.

Intenta impresionarte a ti mismo, no a nadie más

Los expertos han identificado dos tipos de perfeccionismo, uno bueno y uno malo. Aquellos que hacen todo lo posible y esperan que ellos mismos y los demás lo hagan bien, pero que tratan los fracasos como oportunidades de aprendizaje en lugar de indicadores de inferioridad, son el buen tipo de perfeccionistas, triunfadores con altos estándares de excelencia.

No hay nada de malo en apuntar alto, pero apuntar a la perfección debería hacer que te sientas inspirado, no ansioso. De hecho, la investigación sugiere que las personas que están motivadas por el deseo de complacer o impresionar a los demás se desempeñan peor que aquellas que simplemente se fijan metas ambiciosas. Si te esfuerzas mucho principalmente porque te preocupa que los demás te vean como menos que perfecto, considera descartar expectativas imposiblemente altas y trabajar para ser lo suficientemente bueno. Tus peculiaridades, e incluso tus pequeños errores, infunden personalidad a tu trabajo, así que deja la precisión perfecta a las máquinas y recuerda que errar es de humanos.