Cómo la lectura afecta tu cerebro

Mientras lee estas palabras, su cerebro decodifica una serie de símbolos abstractos y sintetiza los resultados en ideas complejas. Es un proceso asombroso. La escritora inglesa Katie Oldham describió el acto “surrealista” de leer un libro de esta manera: “Te quedas mirando partes marcadas de un árbol durante horas y horas, alucinando vívidamente”.

Y como si no fuera ya lo suficientemente extraño, considere esto: si hace lo suficiente, es decir, lee mucho, puede que no solo vuelva a cablear partes de su cerebro, sino que quizás incluso lo convierta en una persona más agradable. (Tal vez. Más sobre eso a continuación).

Si bien el cerebro sigue siendo una frontera masiva y, a menudo, turbia para la investigación científica, somos fanáticos devotos de la palabra escrita y siempre estamos ansiosos por aprender más sobre los efectos neurológicos de uno de nuestros pasatiempos favoritos.

Una adaptación reciente

El acto de leer depende no de una parte del cerebro, sino de las interacciones entre varias, que tienen que ver con el reconocimiento de símbolos, su relación con los sonidos y el lenguaje hablado y, en última instancia, la extracción de significado. Eso es porque, desde un punto de vista evolutivo, la lectura y el cerebro humano son conocidos relativamente nuevos. (De hecho, la medida en que el lenguaje, escrito o no, es una función incorporada del cerebro ha sido un tema de debate continuo).

Para enmarcar esto de otra manera, "Nunca nacimos para leer". Así comienza Maryanne Wolf en su libro Proust y el calamar :

Los seres humanos inventaron la lectura hace solo unos pocos miles de años. Y con este invento, reorganizamos la organización misma de nuestro cerebro, lo que a su vez amplió las formas en que podíamos pensar, lo que alteró la evolución intelectual de nuestra especie. . . . El invento de nuestros antepasados ​​solo pudo surgir debido a la extraordinaria capacidad del cerebro humano para establecer nuevas conexiones entre sus estructuras existentes, un proceso que fue posible gracias a la capacidad del cerebro para ser remodelado por la experiencia.

—Maryanne Lobo

(Wolf también ha notado que debido a que el acto de leer integra otras funciones que tienen que ver con su sentido del lugar, así como el tacto, la disminución de esos sentidos, como suele ocurrir al leer en una pantalla en lugar de una página, puede hacer que las lecturas largas sean más difíciles. para navegar y más difícil de recordar después).

Así como el cerebro puede aprender a asumir los múltiples requisitos de procesamiento del lenguaje a partir de símbolos, gracias a una propiedad llamada neuroplasticidad , también parece apto para retener los efectos de hacerlo.

Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Emory descubrieron que leer una novela aumenta las conexiones en las partes del cerebro que se ocupan de la recepción del lenguaje. El autor principal del estudio, el neurocientífico Gregory Berns, dice que también aprovecha un proceso conocido como cognición fundamentada , mediante el cual leer sobre una acción como nadar activa las neuronas asociadas con ese acto, incluso mientras estás sentado y quieto:

Los cambios neuronales que encontramos asociados con la sensación física y los sistemas de movimiento sugieren que leer una novela puede transportarte al cuerpo del protagonista. . . . Ya sabíamos que las buenas historias pueden ponerte en el lugar de otra persona en sentido figurado. Ahora estamos viendo que algo también puede estar sucediendo biológicamente.

—Gregory Berns

Berns dice que vale la pena señalar que estos efectos no se limitan a los momentos mientras estás leyendo; más bien, han sido detectados a través de escáneres cerebrales varios días después del hecho. Incluso si un libro no cambia tu vida, puede cambiar tu semana.

¿Mejorar la empatía?

Esa propiedad transportadora por la cual la ficción puede proyectar a los lectores a la vida de otras personas también puede ayudarnos a relacionarnos mejor en la vida real. Tal fue el hallazgo de un estudio de 2013 en The New School en Nueva York, que encontró este beneficio específico para los lectores de ficción literaria: parecen sobresalir en las pruebas que involucran la comprensión de los sentimientos de otras personas.

Ese resultado no se mantuvo para los lectores de no ficción o ficción de género, por cierto. Pero antes de tirar sus lecturas de playa e historias para centrarse en las obras completas de Chéjov, es posible que desee tener cuidado con los titulares que exageran la conclusión, por ejemplo, "Habilidades de 'lectura de la mente' impulsadas por la lectura de literatura, sugiere un estudio". .” El cerebro es monstruosamente complicado; todavía tenemos mucho que aprender de sus maquinaciones.

Aún así, la sugerencia parece obtener algo de crédito del trabajo más reciente de Keith Oatley, un psicólogo cognitivo de la Universidad de Toronto que también es novelista. La ficción, dice Oatley, es similar a un simulador de vuelo, una especie de simulación de vida que nos permite ganar experiencia sin, ya sabes, estrellarnos y quemarnos.

Cuando leemos sobre otras personas, podemos imaginarnos en su posición y podemos imaginar que es como ser esa persona. . . . Eso nos permite comprender mejor a las personas, cooperar mejor con ellas.

—Keith Oatley, psicólogo cognitivo

Hay escépticos, sin embargo, que temen que tales interpretaciones corran el riesgo de reducir indebidamente los beneficios de una actividad que en última instancia hacemos por placer. En lugar de “la literatura como ejercicio PX90 para el alma”, argumenta el columnista de libros Mark O'Connell, “no me gustaría estar sin esos libros o sin haberlos leído, y . . . su importancia para mí no tiene relación con ningún poder que puedan tener para hacerme una persona más considerada”.

Leer puede ayudar a que tu cerebro se enfríe

Ya sea que en última instancia te haga una mejor persona o simplemente una más feliz, hay investigaciones que sugieren que la experiencia extracorpórea que viene con un buen libro podría ser la mejor forma empírica de relajación. Eso es del trabajo de David Lewis, un neuropsicólogo cognitivo de la Universidad de Sussex:

Esto es más que una mera distracción, es una participación activa de la imaginación, ya que las palabras en la página impresa estimulan su creatividad y lo hacen entrar en lo que es esencialmente un estado alterado de conciencia.

—David Lewis

Eso también parece ser cierto incluso si no estás inclinado a enredarte con personajes como Tolstoi mientras tratas de desestresarte: "Realmente no importa qué libro leas", dice Lewis, siempre que sea "completamente absorbente". .”

Ya sea que lea para sumergirse en técnicas de escritura brillantes para su próximo borrador, o simplemente porque es demasiado ruidoso en el tren para disfrutar de los podcasts, y ya sea que prefiera las primeras ediciones encuadernadas en cuero o el brillo seductor y la comodidad de un teléfono inteligente, Grammarly es Me alegro de ser parte de la forma en que disfrutas de las palabras.