Vous souhaitez proposer un livre de non-fiction ? Voici comment.

Publié: 2018-11-14

Il y a deux ans, j'ai admis que je regretterais d'avoir passé toute ma vie sans écrire de livre.

Bien sûr, des gens déterminés publient des romans entiers chaque mois de novembre pour le Mois national de l’écriture de romans – bravo à eux. Mais je voulais écrire de la non-fiction. Trouver quelque chose de réel mais sous-exploré et le livrer aux lecteurs dans une prose scintillante.

L’un des obstacles était que je n’avais aucune idée de la manière dont un auteur parvient à publier une idée de livre. J'avais écrit beaucoup de nouvelles et présenté avec succès des histoires à NPR, mais des livres ? Aucune idée.

C'est à ce moment-là que la foudre a frappé. Quelques journalistes au cœur de lion (Jenn, Becca—merci) m'ont aidé à entrer en contact avec l'éminent Adam Hochschild, auteur du best-seller King Leopold's Ghost , pour rejoindre son cours de non-fiction à la Graduate School of Journalism de l'UC Berkeley.

Ce qui suit ne remplace pas les conseils d’un vétéran de l’industrie. Mais pour les lecteurs qui se demandent comment naissent les livres de non-fiction, voici ce que j’ai appris.

Offres de livres : un aperçu

Pour les matières, mes camarades ont présenté des arguments allant de l'histoire (suffragistes, dissidents chinois) à la science (écologie des océans, espèces envahissantes) et à eux-mêmes - la classe comprenait deux mémoristes. Quel que soit votre objectif, « je ne le choisirais pas si c'était quelque chose qui pourrait m'ennuyer », dit Hochschild.

Si vous comptez écrire un livre, vous feriez mieux d’être vraiment obsédé et fasciné par l’ensemble du sujet.

Pour commencer, vous passerez des mois à rechercher et à rédiger une proposition qui indique aux agents littéraires et aux éditeurs de quoi parlera le livre, comment vous le structurerez, qui sera son public et comment vous l'accrocherez - et aussi comprend un ou deux exemples de chapitres. (Plus d'informations sur les propositions plus tard.)

Même s'il est possible de contourner la recherche d'un agent et de s'adresser directement à l'éditeur, « vous ne voulez pas aller au tribunal sans avocat », prévient Hochschild. Un agent peut vous éviter des problèmes considérables, en vous aidant à peaufiner votre proposition, en l'orientant vers des éditeurs potentiels et, finalement, en obtenant une meilleure offre.

Au fur et à mesure des contrats, un auteur débutant peut s'attendre à une avance d'une valeur inférieure à celle d'une nouvelle Toyota. Pas rien, mais cela ne met pas fin définitivement à vos problèmes financiers. Cette avance peut être versée en plusieurs tranches : une à la signature, une autre pour la première ébauche et le manuscrit terminé, et une autre encore lorsque le livre est finalement publié, par exemple un an plus tard.

Après cela, vous espérez percevoir des redevances sur les ventes de livres. Mais rappelez-vous : avant que d’autres chèques n’arrivent, votre livre doit « gagner de l’argent ». C'est le langage de l'industrie qui signifie « vendez suffisamment d'exemplaires pour que votre part des ventes soit récupérée et que vous puissiez récupérer l'avance qui vous a déjà été versée ».

Si cela semble intimidant, c’est une preuve supplémentaire qu’un agent est une bonne affaire. Alors, comment trouver un agent ? Souvent, en apprenant à faire face au rejet. Continuez à lire.

Tuer votre proposition de livre

Un agent littéraire typique peut recevoir des dizaines de propositions non sollicitées chaque semaine. Et leur activité fonctionne selon des spécifications : les agents ont tendance à travailler avec des écrivains pendant des mois avant d'empocher un centime. En conséquence, les propositions qui ne sont acceptables que sur la toute première page sont rejetées.

Cela signifie que votre proposition doit tuer. Essayez d'ouvrir avec une scène convaincante qui attire l'attention, met en valeur vos compétences en écriture et résume un conflit ou une tension au cœur de votre sujet.

De nombreuses propositions incluent également un plan d'environ 200 mots résumant chaque chapitre. C'est l'occasion de montrer que vous avez réfléchi à l'arc de votre histoire, mais qu'il est difficile de le rendre captivant. Adam rédige ses propositions différemment, comme si le livre qu'il envisage était réduit à la taille d'un article de magazine, soit moins de 10 000 mots.

Quelques questions auxquelles une proposition doit répondre : Qu'est-ce qui vous a amené à ce sujet ? Pourquoi devrait-il s’agir d’un livre complet plutôt que d’un article de magazine ? Quels livres similaires existent déjà, et comment celui-ci les surpassera-t-il ? Il est utile de comprendre comment votre livre sera classé, c'est-à-dire sur quelle étagère il figurera dans les bibliothèques et les librairies. (Pendant que vous recherchez des livres concurrents, vous remarquerez peut-être qui sont leurs agents dans les remerciements.)

Il est sage d’être courtois et bref lorsque vous contactez les agents. Et si vous en interrogez plusieurs simultanément, n’en faites pas un secret. De plus, si vous disposez d'atouts tels qu'un important suivi sur les réseaux sociaux ou des clips démontrant votre autorité sur votre sujet, dites-le.

Les exigences de formatage peuvent varier, mais en général, les propositions ne doivent pas nécessairement être trop longues : 20 à 40 pages valent parfois mieux que 90. Hochschild recommande de justifier votre texte, tel qu'il apparaîtrait dans un livre terminé, en commençant les nouvelles sections avec des lettrines et en incluant des photos de sites pertinents que vous avez visités ou de personnages que vous avez interviewés, etc.

Pourtant, même avec une proposition meurtrière en main, préparez-vous à vous faire dire « non ». Beaucoup. À chaque étape. « Ne vous laissez pas décourager par les refus. Encore une fois, je ne saurais trop insister sur ce point », déclare Hochschild. Il le saurait : bien qu'il soit finalement devenu un énorme succès, de nombreux éditeurs ont transmis Le Fantôme du roi Léopold .

Épilogue

En élaborant une proposition de livre, et même par la suite, votre histoire évoluera. Le mien l’a certainement fait. Personne ne m’a encore proposé une avance d’un million de dollars – des agents intéressés par l’espace m’ont contacté – mais percer le mystère de l’origine de ces livres et de ce à quoi ressemble une proposition m’a énormément aidé.

Quelques autres ressources qui pourraient vous aider dans votre voyage :

  • Penser comme votre éditeur : comment rédiger une non-fiction sérieuse et la faire publier
  • Draft n°4, par le pionnier créatif de la non-fiction John McPhee
  • Grammarly, qui garantit que votre écriture est nette et délibérée