Comment la lecture affecte votre cerveau

Pendant que vous lisez ces mots, votre cerveau décode une série de symboles abstraits et synthétise les résultats en idées complexes. C'est un processus incroyable. L'écrivaine anglaise Katie Oldham a décrit l'acte "surréaliste" de lire un livre de cette façon : "Vous regardez fixement des tranches d'arbre marquées pendant des heures, en hallucinant vivement."

Et comme si ce n'était pas déjà assez étrange, considérez ceci : si vous en faites assez, c'est-à-dire que vous lisez beaucoup, cela peut non seulement recâbler certaines parties de votre cerveau, mais peut-être même faire de vous une personne plus agréable. (Peut-être. Plus d'informations ci-dessous.)

Alors que le cerveau reste une frontière massive et souvent obscure pour la recherche scientifique, nous sommes des fans dévoués de l'écrit et nous sommes toujours désireux d'en savoir plus sur les effets neurologiques de l'un de nos passe-temps préférés.

Une adaptation récente

L'acte de lire dépend non pas d'une partie du cerveau, mais des interactions entre plusieurs, qui ont à voir avec la reconnaissance des symboles, leur mise en relation avec les sons et le langage parlé, et finalement l'extraction du sens. C'est parce que, d'un point de vue évolutif, la lecture et le cerveau humain sont des connaissances relativement nouvelles. (En fait, la mesure dans laquelle le langage, écrit ou non, est une fonction intégrée du cerveau a elle-même fait l'objet d'un débat permanent.)

Pour formuler cela d'une autre manière, "Nous ne sommes jamais nés pour lire." Ainsi commence Maryanne Wolf dans son livre Proust and the Squid :

L'être humain a inventé la lecture il y a seulement quelques milliers d'années. Et avec cette invention, nous avons réorganisé l'organisation même de notre cerveau, qui à son tour a élargi nos façons de penser, ce qui a modifié l'évolution intellectuelle de notre espèce. . . . L'invention de nos ancêtres n'a pu voir le jour que grâce à l'extraordinaire capacité du cerveau humain à établir de nouvelles connexions entre ses structures existantes, un processus rendu possible par la capacité du cerveau à être remodelé par l'expérience.

—Maryanne Wolf

(Wolf a également noté que parce que l'acte de lire intègre d'autres fonctions qui ont à voir avec votre sens du lieu, ainsi que le toucher, la diminution de ces sens - comme le fait souvent la lecture sur un écran au lieu d'une page - peut rendre les longues lectures plus difficiles pour naviguer et plus difficile à retenir par la suite.)

Tout comme le cerveau peut apprendre à assumer les multiples exigences du traitement du langage à partir de symboles - grâce à une propriété appelée neuroplasticité - il semble également apte à en conserver les effets.

Par exemple, des chercheurs de l'Université Emory ont découvert que la lecture d'un roman renforce les connexions dans les parties du cerveau qui traitent de la réception du langage. L'auteur principal de l'étude, le neuroscientifique Gregory Berns, affirme qu'elle puise également dans un processus connu sous le nom de cognition ancrée , par lequel la lecture d'une action telle que la natation active les neurones associés à cette action, même lorsque vous êtes immobile :

Les changements neuronaux que nous avons trouvés associés aux sensations physiques et aux systèmes de mouvement suggèrent que la lecture d'un roman peut vous transporter dans le corps du protagoniste. . . . Nous savions déjà que de bonnes histoires peuvent vous mettre à la place de quelqu'un d'autre au sens figuré. Maintenant, nous voyons que quelque chose peut aussi se produire biologiquement.

—Gregory Berns

Berns dit qu'il convient de noter que ces effets ne se limitent pas aux moments pendant que vous lisez ; au contraire, ils ont été détectés via des scanners cérébraux plusieurs jours après les faits. Même si un livre ne change pas votre vie, il peut changer votre semaine.

Améliorer l'empathie?

Cette propriété de transport par laquelle la fiction peut projeter les lecteurs dans la vie d'autres personnes peut également nous aider à mieux communiquer dans la vie réelle. Tel était le constat d'une étude de 2013 de la New School à New York, qui a trouvé cet avantage spécifique aux lecteurs de fiction littéraire : ils semblent exceller dans les tests qui impliquent de comprendre les sentiments des autres.

Soit dit en passant, ce résultat ne s'appliquait pas aux lecteurs de non-fiction ou de fiction de genre. Mais avant de jeter vos lectures sur la plage et vos histoires afin de vous concentrer sur les œuvres complètes de Tchekhov, vous voudrez peut-être vous méfier des gros titres qui exagèrent la conclusion, par exemple, « Compétences de « lecture mentale » stimulées par la lecture de la littérature, une étude suggère .” Le cerveau est monstrueusement compliqué ; nous avons encore beaucoup à apprendre de ses machinations.

Pourtant, la suggestion semble recevoir une certaine crédibilité des travaux plus récents de Keith Oatley, un psychologue cognitif de l'Université de Toronto qui se trouve également être un romancier. La fiction, dit Oatley, s'apparente à un simulateur de vol - une sorte de simulation de vie qui nous permet d'acquérir de l'expérience sans, vous savez, s'écraser et brûler.

Lorsque nous lisons à propos d'autres personnes, nous pouvons nous imaginer dans leur position et nous pouvons imaginer que c'est comme être cette personne. . . . Cela nous permet de mieux comprendre les gens, de mieux coopérer avec eux.

—Keith Oatley, psychologue cognitif

Il y a cependant des sceptiques qui craignent que de telles interprétations ne réduisent indûment les avantages d'une activité que nous faisons finalement pour le plaisir. Plutôt que « la littérature en tant que séance d'entraînement PX90 pour l'âme », le chroniqueur de livres Mark O'Connell affirme : « Je ne voudrais pas me passer de ces livres ou de les avoir lus, et . . . leur importance pour moi est la plupart du temps sans rapport avec le pouvoir qu'ils pourraient avoir de faire de moi une personne plus prévenante.

La lecture peut simplement aider votre cerveau à se détendre

Que cela fasse de vous une personne meilleure ou simplement plus heureuse, des recherches suggèrent que l'expérience hors du corps qui accompagne un bon livre pourrait être la meilleure forme de relaxation empirique. C'est tiré des travaux de David Lewis, neuropsychologue cognitif à l'Université de Sussex :

C'est plus qu'une simple distraction, mais un engagement actif de l'imagination alors que les mots sur la page imprimée stimulent votre créativité et vous font entrer dans ce qui est essentiellement un état de conscience altéré.

—David Lewis

Cela semble également vrai même si vous n'êtes pas enclin à vous emmêler avec des gens comme Tolstoï tout en essayant de vous détendre : "Peu importe le livre que vous lisez", dit Lewis, tant qu'il est "complètement captivant". .”

Que vous lisiez pour vous imprégner de brillantes techniques d'écriture pour votre prochain brouillon, ou simplement parce qu'il y a trop de bruit dans le train pour profiter des podcasts - et que vous préfériez les premières éditions reliées en cuir ou l'éclat séduisant et la commodité d'un smartphone - Grammarly est heureux de faire partie de la façon dont vous aimez les mots.