Come potenziare la tua scrittura con un'epigrafe brillante

Con la felice fiducia dell'innocente, e fresco di un po' di successo nel Summer Writing Contest, vorrei condividere qualcosa su un interesse particolare quando scrivo: l'epigrafe.

Spillo

Francamente, non sapevo molto di epigrafi fino a quando Amanda Forbes Silva, una saggista di talento che ne parlò un po' in un seminario di scrittura, me le diede vita. Se me lo avessero chiesto, avrei probabilmente confuso epigrafi con epitaffi ed epigrammi, e forse anche l'epiglottide, che è apparentemente una specie di valvola che copre la glottide durante la deglutizione, e che una volta ha funzionato male da qualche parte nella mia gola alcuni anni fa, quasi prendendo io fuori.

Dopo una breve introduzione, giusto per metterci sulla stessa pagina con una comprensione pratica dell'epigrafe e un po' di angoscia confessionale, avrai un paio di sfide pratiche per coinvolgere i tuoi nuovi amici.

Un'introduzione all'epigrafe

L'epigrafe è semplicemente una citazione azzeccata, posta all'inizio di un testo. Le epigrafi possono aprire saggi, libri, capitoli di un libro o persino ogni storia di un libro, qualsiasi scrittura, in realtà, che suggerisca il suo tema.

Possono, tuttavia, fare molto di più.

Scelta bene, un'epigrafe offre allo scrittore una sorta di "potere" per afferrare il lettore in modo rapido ed efficiente. Se i redattori danno allo scrittore solo pochi paragrafi iniziali per "vendere" il loro lavoro, mi sembra che l'epigrafe perfetta - breve, chirurgica, brillante, la prima cosa che si vede nell'opera - sia un primo fantastico contatto.

Qualcuno (e credo fosse Toby Lichtig, in The Guardian ) l'ha messa così: una buona epigrafe farà desiderare al lettore di “aprire la porta” alla scritta all'interno. Agirà come una sorta di "terza figura oscura", da qualche parte tra l'autore e il lettore, attirando il lettore suscitando interesse, aspettative e persino domande su ciò che ci aspetta.

Uno dei miei autori preferiti fa proprio questo.

Nel suo Bright Lights, Bright City , Jay McInerney scrive la storia della dissipazione di un giovane a Manhattan. Ecco l'epigrafe che apre l'opera, tratta da The Sun Also Rises di Hemingway:

"Come sei andato in bancarotta?" chiese Bill. «In due modi», disse Mike.
"A poco a poco e poi all'improvviso."

Nel suo libro, The Art of the Epigraph: How Great Books Begin , Rosemary Ahern scopre che molti autori sembrano seguire almeno una strategia abbastanza comune nella distribuzione delle epigrafi, e spesso tutte e tre insieme: sii breve, sii divertente, sii saggio. Penso che McInerney li abbia colpiti tutti e tre. La sua epigrafe è breve (e mette in moto il testo), è divertente (oscuramente) ed è perspicace (chiedete a qualsiasi avvocato fallimentare).

Epigrafi con colpi di scena creativi

Ci sono molti schieramenti molto interessanti e persino complicati di un'epigrafe. Uno dei miei preferiti è F. Scott Fitzgerald ne Il grande Gatsby . Prende un personaggio immaginario di nome D'Invilliers dal suo primo romanzo, Questo lato del paradiso , e poi cita quel personaggio immaginario come l'autore del poema che usa poi come epigrafe all'inizio del Grande Gatsby .

Sembra complicato, ma eccolo qui:

Quindi indossa il cappello d'oro, se questo la muoverà;
Se riesci a rimbalzare in alto, rimbalza anche per lei.
Finché non urlerà "Amante, amante dal cappello d'oro, amante che rimbalza,
Devo averti!"
—THOMAS PARKE D'INVILLIERS

Come ha affermato Dennis Johnson, co-fondatore della casa editrice Melville House, c'è qualcosa di "devastantemente malizioso" nel potere e nell'autorità sovvertiti dell'epigrafe immaginaria.

Molto bello. E mentre ci sono alcune convenzioni, anche "regole", che lo scrittore dovrebbe capire, il punto più grande è semplicemente quanto uno scrittore può divertirsi con l'epigrafe.

Ma possono anche soddisfare importanti esigenze strutturali, come ho scoperto in un mio recente scritto. Ecco la parte angosciante della storia, il temuto blocco stradale lungo la strada e come abbiamo cercato di sfondare.

Scelte epigrafiche: un caso di studio

Recentemente ho collaborato con altri due autori per scrivere una serie di racconti. Sebbene avessimo materiale più che sufficiente per la raccolta, abbiamo presto avuto un problema.

La nostra raccolta di racconti "per lo più, per lo più veri" parla delle disavventure casuali di un gruppo di ragazzi, la raccolta piena, come diciamo nella nostra introduzione, di "troppo divertimento". Anche se abbiamo aggiunto un po' di linguaggio nella nostra introduzione avvertendo i lettori che "troppo" è un concetto che non capivamo allora, e nemmeno adesso, sentivamo di aver bisogno di qualcos'altro, qualcosa per portare un po' più di ordine alla raccolta.

Dopotutto, uno dei nostri primi lettori ha suggerito che potremmo voler vendere il libro al chilo. Ahia.

Quindi abbiamo fatto un po' di rifinitura, poi di più. Era necessario, ma, come si suol dire, non sufficiente.

Successivamente abbiamo deciso di organizzare le storie in diverse sezioni, o raggruppamenti logici, come i corsi disciplinati in un raffinato ristorante. Anche questo era buono.

Ma il libro richiedeva ancora un po' di "potere epigrafico" creativo. Qualcosa per facilitare il passaggio in molte storie.

Trovare le epigrafi perfette

Abbiamo iniziato ponendoci il tipo di domande che, quando invochi l'epigrafe, dovresti anche tu. Un'unica epigrafe a livello di libro? O che ne dici delle epigrafi di sezione? O forse un'epigrafe per ogni storia?

La risposta per noi è stata piuttosto semplice: dovevamo sfruttare il nostro potere epigrafico per aumentare la concentrazione, quindi abbiamo scelto di contrassegnare ciascuna delle nostre sei sezioni con un'epigrafe. Dopotutto, l'idea era quella di creare un piccolo focus e non continuare la nostra tradizione del "troppo".

Abbiamo pensato che sei un buon equilibrio: una singola epigrafe si adattava meglio a un romanzo, cosa che non era, e un'epigrafe per storia sembrava (ancora una volta) troppo. Ma abbiamo anche pensato che la nostra primissima epigrafe, che contrassegna la nostra sezione "Per via di introduzione", avrebbe davvero fatto il sollevamento più pesante, come farebbe qualsiasi epigrafe "solo". Ecco qui:

“Era un momento particolarmente meraviglioso per essere un idiota rumoroso.”

Bill Bryson ha detto questo nel suo meraviglioso libro sulla crescita negli anni '50 e '60 (che è la nostra ambientazione) intitolato The Life and Times of the Thunderbolt Kid . Abbiamo pensato che avesse davvero colpito nel segno.

Breve, divertente e una grande porta tematica, questa epigrafe fa sapere al lettore che questo non sarà un libro sui ragazzi geni. È servito, pensiamo, come un "gatekeeper tematico" nel complesso abbastanza buono per il libro, dando al lettore un suggerimento onesto su cosa sarebbe stato questo viaggio, ma lasciando comunque spazio ad alcune altre sezioni successive. E sembrava anche dare al lettore un altro indizio: la “sensazione” del libro sarebbe stata piuttosto PG-13, un segnale che volevamo.

Condividerò solo un'altra epigrafe del libro. La scuola era un posto ricco di obiettivi per noi da trovare stupidi e le nostre storie in questa sezione lo dimostrano. Ovviamente, piuttosto che leggere cose che ci renderebbero più intelligenti, abbiamo pensato che MAD Magazine sarebbe stato il biglietto migliore. Questa sembrava una buona scelta di sezione epigrafica:

“MAD è stato un cronista della vita americana diverso da qualsiasi altra pubblicazione. In effetti, direi che puoi usare questo libro come testo per insegnare la storia americana del 20° secolo, a condizione, ovviamente, che tu sia stato istruito a casa dai pagliacci del circo".

Bene, abbiamo pensato che fosse quasi perfetto. Questa citazione è di John Facarra nella sua introduzione a MAD for Decades .

Queste scelte hanno funzionato?

Prenditi qualche minuto e pensa alle nostre scelte in modo critico. Ti hanno attirato e ti hanno fatto venire voglia di “aprire la porta” alle nostre storie? Hanno creato interesse? In breve, erano un efficace "portiere"?

Nel tuo stesso lavoro, potresti avere a che fare con idee per storie simili alle nostre, storie sulla "scrittura in piccolo" di tutti i giorni che potrebbero usare una piccola spinta da alcune epigrafi ben scelte. O forse stai lavorando al prossimo grande romanzo americano, e solo una muscolosa gemma epigrafica, ben scelta per l'inizio del tuo libro, farà il trucco.

Qualunque sia la tua scrittura, provane alcuni e vedi cosa possono fare per te. Nel nostro caso, il libro era effettivamente "un affare fatto", le epigrafi arruolate per salvare la situazione, dopo il fatto. Ma una citazione potente può anche servire all'inizio del viaggio di uno scrittore, come ispirazione epigrafica.

Tuttavia (e ogni volta che) le epigrafi arrivano sulla tua scrivania, divertiti con questi piccoli miracoli. Forse queste due sfide pratiche susciteranno il tuo interesse.

Hai mai usato epigrafi nei tuoi scritti? Come hai scelto quelli perfetti? Fateci sapere nei commenti.