Essere un perfezionista è davvero una buona cosa?

Il perfezionismo è la voce dell'oppressore, il nemico del popolo. Ti terrà stretto e pazzo per tutta la vita.

—Anna Lamott

"Sono un tale perfezionista!"

Le persone a volte pronunciano quella frase con orgoglio, indossando il titolo come un distintivo d'onore, ma non ho mai capito perché qualcuno possa pensare che il perfezionismo sia qualcosa di cui essere contenti. Ho pianto fino a farmi addormentare per un errore e ricordo le mie imbarazzanti gaffe per anni dopo che tutte le altre persone coinvolte le hanno dimenticate. Ho lasciato due romanzi a languire, ciascuno più a metà, perché la mia scrittura non è mai abbastanza buona da soddisfarmi e sono sicuro che nessun altro lo troverà leggibile.

Ho sempre trovato il personaggio di Holly Hunter, Jane, nel classico Broadcast News degli anni '80 infinitamente riconoscibile. È una guida dura, intelligente e una perfezionista assoluta, il che rende difficile la sua vita come produttrice di notizie di una rete dell'ufficio di Washington. Da un lato, ha un talento folle. Dall'altro, è stressata fino al punto di rottura e un dolore con cui lavorare. Nella mia scena preferita, Jane combatte con il suo capo su quale collega dovrebbe ancorare una notizia dell'ultima ora. Insiste che la sua scelta è l'unica opzione praticabile. Quando il suo capo dice che deve essere bello essere quella che pensa sempre di sapere meglio, Jane sussurra: “No. È orribile."

Posso dirlo con autorità: c'è differenza tra la ricerca dell'eccellenza e il perfezionismo. Uno è un vantaggio, l'altro è un handicap.

Cos'è il perfezionismo?

Conosciamo tutti persone con standard più alti del normale, persone a cui piace avere ragione, persone che sono ultra competitive e hanno bisogno di vincere. Ma sono tutti perfezionisti? Tendiamo a raggruppare molti tipi di personalità e comportamenti diversi sotto l'etichetta del perfezionismo, ma il perfezionismo clinico è una bestia diversa. Secondo Merriam-Webster, la definizione medica è:

Una disposizione a considerare inaccettabile qualsiasi cosa che non sia perfetta; in particolare: la definizione di obiettivi irrealisticamente impegnativi accompagnati da una disposizione a considerare inaccettabile il mancato raggiungimento degli stessi e un segno di inutilità personale.

Forse le parole chiave in quella definizione sono "irrealisticamente impegnative". Avere standard elevati va bene. La ricerca della qualità è ammirevole. Ma aspettarsi niente di meno che una performance o un risultato impeccabile ogni volta è una ricetta per l'infelicità. Quando il mancato rispetto dei propri standard incredibilmente elevati si traduce in una sensazione di "inutilità personale", è chiaro perché essere un vero perfezionista è terribile come ha detto Jane.

Sei un perfezionista?

Potresti esserlo, ma se si tratta o meno di un problema sembra essere sia una questione di opinioni che di gradi. I professionisti della salute mentale sembrano non essere d'accordo sui termini. Alcuni credono che i tratti perfezionisti possano essere motivazionali, aiutando una persona a raggiungere l'eccellenza. Altri sostengono che qualsiasi livello di perfezionismo sia problematico. Nella migliore delle ipotesi, una tendenza verso standard elevati può significare che una persona produrrà regolarmente un lavoro di qualità. Nel peggiore dei casi, aspettarsi niente di meno che la perfezione da te stesso può avere dolorosi effetti collaterali psicologici. Il perfezionismo potrebbe essere un problema se:

• Non puoi accettare le critiche. I perfezionisti tendono a reagire negativamente alle critiche perché identificano la critica con il fallimento e il fallimento con l'inutilità. Spesso interiorizzano i loro sentimenti picchiandosi, oppure potrebbero esternarli mettendosi sulla difensiva e scagliandosi contro i loro critici, indipendentemente dal fatto che la critica sia reale o percepita.
• Sei critico verso gli altri. Anche se i perfezionisti non possono accettare le critiche, possono sfornarle. Non solo si attengono a standard impossibili, ma spesso hanno aspettative irragionevolmente alte per gli altri, il che può renderli esigenti e critici. Possono anche evitare di delegare compiti perché temono che nessun altro sia in grado di farlo bene.
• Tu procrastina. Alcune persone rimandano i compiti importanti fino all'ultimo minuto perché sono distratte da attività più divertenti. Ma quando desideri così disperatamente che un progetto sia perfetto da non riuscire a iniziare (o andare avanti), stai procrastinando lo stile perfezionista.
• Ti aspetti di essere subito bravo nelle cose. I perfezionisti tendono ad aspettarsi un alto livello di competenza da se stessi fin dall'inizio. Quando lottano per imparare una nuova abilità, preferiscono rinunciare a lavorare di più.
• Sei motivato dalla paura del fallimento piuttosto che dal desiderio di successo. Chi ha successo tende a raggiungere i propri obiettivi perché è guidato dal desiderio di avere successo. I perfezionisti si spingono perché temono come gli altri li percepiranno se sono qualcosa di meno del migliore.
• È la tua strada o l'autostrada. I perfezionisti tendono ad apprezzare le cose in un certo modo, a modo loro. Sono loro che riorganizzano la lavastoviglie dopo che qualcun altro l'ha caricata o rimproverano un collega per aver usato il carattere sbagliato in un documento.
• Identifichi il successo con la felicità. I perfezionisti credono di poter essere felici solo quando raggiungono la perfezione. Ma, poiché raramente sono perfetti, raramente sono felici. Le loro continue preoccupazioni di non riuscire a soddisfare i propri standard impossibili possono portare a problemi di salute come depressione, disturbi alimentari e ansia. Ci sono anche alcune prove per dimostrare che i perfezionisti possono avere una vita più breve.

Cerca di impressionare te stesso, non qualcun altro

Gli esperti hanno identificato due tipi di perfezionismo, un tipo buono e un tipo cattivo. Coloro che fanno del loro meglio e si aspettano che se stessi e gli altri facciano bene, ma che considerano i fallimenti come opportunità di apprendimento piuttosto che come indicatori di inferiorità, sono il buon tipo di perfezionisti, che ottengono risultati con elevati standard di eccellenza.

Non c'è niente di sbagliato nel puntare in alto, ma puntare alla perfezione dovrebbe farti sentire ispirato, non ansioso. In effetti, la ricerca suggerisce che le persone che sono motivate dal desiderio di compiacere o impressionare gli altri hanno prestazioni peggiori di quelle che si limitano a fissare obiettivi ambiziosi per se stesse. Se guidi te stesso principalmente perché sei preoccupato che gli altri ti vedano come tutt'altro che perfetto, considera di scartare aspettative incredibilmente alte e di lavorare per diventare abbastanza bravo. Le tue stranezze, e anche i tuoi piccoli errori, infondono personalità al tuo lavoro, quindi lascia la perfetta precisione alle macchine e ricorda che errare è umano.