Vuoi proporre un libro di saggistica? Ecco come.

Pubblicato: 2018-11-14

Due anni fa ho ammesso che mi sarei pentito di aver passato tutta la vita senza scrivere un libro.

Certo, le persone determinate producono interi romanzi ogni novembre per il mese nazionale della scrittura di romanzi: complimenti a loro. Ma volevo scrivere saggistica. Trovare qualcosa di reale ma sottoesplorato e consegnarlo ai lettori in una prosa scintillante.

Un ostacolo era che non avevo idea di come un autore porti l'idea di un libro alla pubblicazione. Avevo scritto molte notizie e presentato con successo storie a NPR, ma libri? Nessuna idea.

Fu allora che colpì il fulmine. Un paio di giornalisti coraggiosi (Jenn, Becca, grazie) mi hanno aiutato a entrare in contatto con l'eminente Adam Hochschild, autore del bestseller King Leopold's Ghost , per partecipare al suo corso di saggistica presso la UC Berkeley Graduate School of Journalism.

Ciò che segue non sostituisce la guida di un veterano del settore. Ma per i lettori che si chiedono più o meno come siano nati i libri di saggistica, ecco cosa ho imparato.

Offerte di libri: una panoramica

Per quanto riguarda le materie, i miei compagni studenti hanno portato presentazioni di ascensore dalla storia (suffragette, dissidenti cinesi) alla scienza (ecologia degli oceani, specie invasive) a, beh, se stessi: la classe comprendeva due memorie. Qualunque sia il tuo obiettivo, "Non lo sceglierei se fosse qualcosa di cui potrei annoiarmi", dice Hochschild.

Se hai intenzione di scrivere un libro, è meglio che tu sia davvero ossessionato e affascinato dall'intero argomento.

Per iniziare, trascorrerai mesi a ricercare e scrivere una proposta, che dica agli agenti letterari e agli editori di cosa parlerà il libro, come lo strutturerai, chi sarà il suo pubblico e come lo catturerai, e anche include uno o due capitoli campione. (Maggiori informazioni sulle proposte più avanti.)

Sebbene sia possibile evitare di cercare un agente e rivolgersi direttamente all'editore, "non vorrai andare in tribunale senza un avvocato", avverte Hochschild. Un agente può farti risparmiare notevoli problemi, aiutandoti a perfezionare la tua proposta, indirizzandola verso probabili editori e, in definitiva, assicurandoti un accordo migliore.

Con il procedere dei contratti, un autore alle prime armi può aspettarsi un anticipo di valore inferiore a quello di una nuova Toyota. Non niente, ma difficilmente porre fine ai tuoi problemi finanziari per sempre. Questo anticipo può essere pagato a rate: una alla firma, un'altra per la prima bozza e il manoscritto completato, e un'altra ancora quando il libro sarà finalmente pubblicato, diciamo un anno dopo.

Dopodiché speri di incassare royalties dalle vendite di libri. Ma ricorda: prima che arrivino altri assegni, il tuo libro deve “guadagnare”. Questo è il gergo del settore che significa "vendi abbastanza copie per la tua percentuale di vendite tale da recuperare l'anticipo che ti è già stato pagato".

Se sembra scoraggiante, è un'ulteriore prova che un agente è un buon affare. Allora come si fa a trovare un agente? Spesso, imparando ad affrontare il rifiuto. Continua a leggere.

Distruggere la tua proposta di libro

Un tipico agente letterario potrebbe ricevere dozzine di proposte non richieste ogni settimana. E la loro attività si basa su specifiche: gli agenti tendono a lavorare con gli scrittori per mesi prima di intascare un centesimo. Di conseguenza, le proposte che vanno bene solo in prima pagina vengono scartate.

Ciò significa che la tua proposta deve uccidere. Prova ad aprire con una scena avvincente che attiri l'attenzione, mostri le tue doti di scrittura e incapsuli qualche conflitto o tensione nel cuore del soggetto.

Molte proposte includono anche uno schema di circa 200 parole che riassume ogni capitolo. Questa è un'opportunità per dimostrare che hai riflettuto lungo l'arco della tua storia, ma è difficile renderla avvincente. Adam scrive le proposte in modo diverso, come se il libro che sta immaginando fosse ridotto alle dimensioni di un articolo di rivista: meno di 10.000 parole.

Alcune domande a cui una proposta dovrebbe rispondere: cosa ti ha portato a questo argomento? Perché dovrebbe essere un libro completo piuttosto che una storia di una rivista? Quali libri simili esistono già e in che modo questo li supererà? Vale la pena capire come verrà classificato il tuo libro, ovvero su quale scaffale andrà nelle biblioteche e nelle librerie. (Mentre stai esplorando i libri in competizione, potresti notare chi sono i loro agenti nei riconoscimenti.)

È saggio essere cortesi e mantenersi brevi quando si contattano gli agenti. E se ne stai interrogando più di uno contemporaneamente, non renderlo segreto. Inoltre, se disponi di risorse come un forte seguito sui social media o clip che dimostrano la tua autorità sull'argomento, dillo.

I requisiti di formattazione possono variare, ma in generale le proposte non devono essere troppo lunghe: da 20 a 40 pagine a volte sono meglio di 90. Hochschild consiglia di giustificare il testo, come apparirebbe in un libro finito, iniziando le nuove sezioni con capilettera e includendo foto di siti rilevanti che hai visitato o di personaggi che hai intervistato, ecc.

Tuttavia, anche con una proposta killer in mano, preparati a sentirti dire "no". Molto. In ogni fase. “Non lasciarti scoraggiare dai turndown. Ancora una volta, non potrò sottolinearlo abbastanza forte”, afferma Hochschild. Lui lo sapeva: anche se alla fine ebbe un enorme successo, numerosi editori rinunciarono a Il fantasma di re Leopoldo .

Epilogo

Durante la creazione di una proposta di libro, e anche in seguito, la tua storia si evolverà. Il mio certamente lo ha fatto. Nessuno mi ha ancora offerto un anticipo di un milione di dollari - gli agenti interessati allo spazio mi hanno contattato - ma superare il mistero di come nascono questi libri e di come si presenta una proposta, mi ha aiutato moltissimo.

Alcune altre risorse che potrebbero aiutarti nel tuo viaggio:

  • Pensare come il tuo editore: come scrivere saggistica seria e di grande qualità e pubblicarla
  • Bozza n. 4, del pioniere della saggistica creativa John McPhee
  • Grammaticamente, che assicura che la tua scrittura appaia nitida e ponderata