In che modo la lettura influisce sul tuo cervello

Mentre leggi queste parole, il tuo cervello sta decodificando una serie di simboli astratti e sintetizzando i risultati in idee complesse. È un processo straordinario. La scrittrice inglese Katie Oldham ha descritto l'atto "surreale" di leggere un libro in questo modo: "Si fissano fette di albero marcate per ore e ore, con allucinazioni vivide".

E come se non fosse già abbastanza strano, considera questo: se ne fai abbastanza, cioè leggi molto, potrebbe non solo ricablare parti del tuo cervello, ma forse anche renderti una persona più gentile. (Forse. Più su quello sotto.)

Sebbene il cervello rimanga una frontiera massiccia e spesso oscura per la ricerca scientifica, siamo devoti fan della parola scritta e siamo sempre desiderosi di saperne di più sugli effetti neurologici di uno dei nostri passatempi preferiti.

Un recente adattamento

L'atto di leggere non dipende da una parte del cervello, ma dalle interazioni tra diverse, che hanno a che fare con il riconoscimento dei simboli, la loro relazione con i suoni e il linguaggio parlato e, in ultima analisi, l'estrazione del significato. Questo perché, da un punto di vista evolutivo, la lettura e il cervello umano sono conoscenze relativamente nuove. (In effetti, la misura in cui la lingua, scritta o meno, è una funzione incorporata del cervello è stata oggetto di dibattito in corso.)

Per inquadrare questo in un altro modo, "Non siamo mai nati per leggere". Così esordisce Maryanne Wolf nel suo libro Proust and the Squid :

Gli esseri umani hanno inventato la lettura solo poche migliaia di anni fa. E con questa invenzione, abbiamo riorganizzato l'organizzazione stessa del nostro cervello, che a sua volta ha ampliato i modi in cui eravamo in grado di pensare, che ha alterato l'evoluzione intellettuale della nostra specie. . . . L'invenzione dei nostri antenati potrebbe avvenire solo grazie alla straordinaria capacità del cervello umano di creare nuove connessioni tra le sue strutture esistenti, un processo reso possibile dalla capacità del cervello di essere rimodellato dall'esperienza.

— Maryanne Lupo

(Wolf ha anche notato che, poiché l'atto di leggere integra altre funzioni che hanno a che fare con il senso del luogo, oltre al tatto, diminuendo quei sensi - come spesso accade leggere su uno schermo anziché su una pagina - può rendere più difficili le letture lunghe per navigare e più difficile da ricordare in seguito.)

Proprio come il cervello può imparare ad affrontare le molteplici esigenze di elaborare il linguaggio dai simboli, grazie a una proprietà chiamata neuroplasticità , sembra anche in grado di conservare gli effetti di farlo.

Ad esempio, i ricercatori della Emory University hanno scoperto che leggere un romanzo aumenta le connessioni nelle parti del cervello che si occupano della ricezione del linguaggio. L'autore principale dello studio, il neuroscienziato Gregory Berns, afferma che attinge anche a un processo noto come grounded cognition , mediante il quale la lettura di un'azione come il nuoto attiva i neuroni associati a quell'atto, anche mentre sei fermo:

I cambiamenti neurali che abbiamo trovato associati alle sensazioni fisiche e ai sistemi di movimento suggeriscono che la lettura di un romanzo può trasportarti nel corpo del protagonista. . . . Sapevamo già che le belle storie possono metterti nei panni di qualcun altro in senso figurato. Ora stiamo vedendo che qualcosa potrebbe anche accadere biologicamente.

—Gregorio Berns

Berns dice che vale la pena notare che questi effetti non si limitano ai momenti in cui stai leggendo; piuttosto, sono stati rilevati tramite scansioni cerebrali diversi giorni dopo il fatto. Anche se un libro non ti cambia la vita, potrebbe cambiare la tua settimana.

Migliorare l'empatia?

Quella proprietà di trasporto attraverso la quale la narrativa può proiettare i lettori nella vita di altre persone può anche aiutarci a relazionarci meglio nella vita reale. Tale è stata la scoperta di uno studio del 2013 presso la New School di New York, che ha riscontrato questo vantaggio specifico per i lettori di narrativa letteraria: sembrano eccellere nei test che implicavano la comprensione dei sentimenti degli altri.

A proposito, quel risultato non reggeva per i lettori di saggistica o narrativa di genere. Ma prima di buttare via le tue letture e le tue storie sulla spiaggia per concentrarti sulle opere complete di Cechov, potresti voler stare attento ai titoli che sovrastimano la conclusione, ad esempio, "Abilità di 'lettura mentale' potenziate dalla lettura della letteratura, suggerimenti di studio .” Il cervello è mostruosamente complicato; abbiamo ancora molto da imparare sulle sue macchinazioni.

Tuttavia, il suggerimento sembra ottenere un po' di credito da un lavoro più recente di Keith Oatley, uno psicologo cognitivo dell'Università di Toronto che è anche uno scrittore. La finzione, dice Oatley, è simile a un simulatore di volo, una sorta di simulazione di vita che ci consente di acquisire esperienza senza, sai, schiantarsi e bruciare.

Quando leggiamo di altre persone, possiamo immaginarci nella loro posizione e possiamo immaginare che sia come essere quella persona. . . . Questo ci permette di capire meglio le persone, collaborare meglio con loro.

— Keith Oatley, psicologo cognitivo

Ci sono scettici, tuttavia, che si preoccupano che tali interpretazioni rischino di restringere indebitamente i benefici di un'attività che alla fine svolgiamo per piacere. Piuttosto che "la letteratura come allenamento per l'anima PX90", sostiene l'editorialista di libri Mark O'Connell, "non vorrei stare senza quei libri o senza che li avessi letti, e . . . la loro importanza per me è per lo più estranea a qualsiasi potere che potrebbero avere per rendermi una persona più premurosa ".

Leggere può solo aiutare il tuo cervello a rilassarsi

Indipendentemente dal fatto che alla fine ti renda una persona migliore o semplicemente più felice, ci sono ricerche che suggeriscono che l'esperienza extracorporea che accompagna un buon libro potrebbe essere la forma di rilassamento empiricamente migliore. Questo è dal lavoro di David Lewis, neuropsicologo cognitivo presso l'Università del Sussex:

Questa è più di una semplice distrazione, ma un attivo coinvolgimento dell'immaginazione poiché le parole sulla pagina stampata stimolano la tua creatività e ti fanno entrare in quello che è essenzialmente uno stato alterato di coscienza.

— David Lewis

Anche questo sembra essere vero anche se non sei incline a immischiarti con personaggi del calibro di Tolstoj mentre cerchi di rilassarti: "Non importa davvero quale libro leggi", dice Lewis, purché sia ​​"completamente avvincente .”

Sia che tu legga per immergerti in brillanti tecniche di scrittura per la tua prossima bozza, o semplicemente perché sul treno è troppo rumoroso per goderti i podcast, e che tu preferisca le prime edizioni rilegate in pelle o il fascino seducente e la comodità di uno smartphone, Grammarly è felice di far parte del modo in cui ti piacciono le parole.